Мощната финановата криза на Германия през 1621-23
Голямата немска хиперинфлация от 1923 г. днес е позабравена. В своя пик обаче през есента на същата година инфлацията във Веймарската република достигна 325 000 000%, докато валутният курс пада от 9 марки на 4,2 милиарда марки за долар – когато крадци обират един работник, който ползва количка, за да разкара милиардите си марки заплата за седмицата, те крадат количката, но оставят някои пачки пари направо върху бордюра. Една известна снимка от този период показва немска домакиня, която подпалва огън под котела си с внушителна купчина безполезни банкноти.
Лесно е да се мисли за 1923 г. като уникален ужасен период, но истината е, че не е. Дори не е най-лошият на 20 век – по време на унгарската криза от 1945-46 г. цените се удвояват на всеки 15 часа и в разгара унгарското правителство е принудено да обявява всяка сутрин инфлация, така че работниците да могат да си договарят нови заплати със своите шефове – и издават банкнотата с най-голяма деноминация, която някога е била законно платежно средство: банкнотата от 100 квинтилиона пенго.
Нито пък през 1923 г. е дори първият път, в който Германия преживява неконтролируем ръст на цените. Това се случва и много преди това – в първите години на 17 век. Тази хиперинфлация (която най-общо е известна с немското си име, kipper und wipperzeit) е много по-странна от случилото се през 1923 г. Всъщност тя може да се окаже, че е най-странният епизод в цялата икономическа история.
100 квинтилиона пенго
Това, което направи kipper und wipperzeit толкова невероятен, е, че той е продукт не само на бясното икономическо управление, но и на умишлените опити на голям брой германски държави систематично да измамят своите съседи. Този валутен тероризъм има своите корени в икономическите проблеми от края на 16 век и продължава достатъчно дълго, за да се влее в общата криза от 1620 г., причинена от избухването на Тридесетгодишната война, при която загиват около 20% от населението на Германия. Докато трае, лудостта заразява големи площи от немскоезична Европа, от швейцарските Алпи до балтийския бряг, и в резултат на това се появяват някои сюрреалистични сцени: епископите поемат монашествата и ги превръщат в импровизирани монетни дворове, принцовете отприщват орди от чейнчаджии, които преминават в съседните територии, където разменят фалшиви пари с лековерни селяни. Когато kipper und wipperzeit спира, икономики са подкопани от Лондон до Московия, и – точно както през 1923 г. – може да се каже колко е лоша ситуацията само при вида на децата на улицата, които си играят с купчини безполезни пари.
Икономиките на Европа вече са дестабилизирани от наплив от благородни метали от Новия свят (където през 1540 г. испанците откриват цяла планина от сребро, в Перу) и от мед от Копербург в Швеция. Това стартира рязко покачване на инфлацията, тъй като има значително увеличение на количеството пари. Освен това в повечето държави има ограничения в контрола над монетосеченето. Чуждестранната валута се разпространява свободно дори в най-големите страни: икономическият историк Чарлз Киндлебергер казва, че в Милано тогава малко, но мощно и независимо херцогство, се използват около 50 различни, главно чуждестранни, златни и сребърни монети.
И затова доверието е от огромно значение – когато монетите всъщност имат някаква стойност, те трябва да съдържат ценни метали на еквивалентни на заявената върху тях стойност – но винаги съществува рискът от приемане на монети с неизвестен произход. Те може да се окаже, че са оригинални, но са подрязани – тоест, краищата им са остъргани, за да се получат стружки от благородния метални, с които след това да се направят още монети – и още по-лошото: може да е без стойност. Монетните дворове по това време, които често са частна собственост и работят по лиценз от държавните органи, все още не са се сетили да набраздяват ръба на монетите, за да се предотврати подрязването. Накратко, системата може би е проектирана да насърчава аморални практика.
Това е особено случаят Германия, която тогава не е обединена в една държава, а амалгама от близо 2000 малко или много независими фрагменти, които варират по размер от доста големи царства до микро-държави, които могат да се пресекат пеша за един следобед. Повечето се гушат заедно под разкъсаното знаме на Свещената Римска империя, която някога е била велика сила в Европа, но до 1600 г. вече е в безпорядък. Във време, в което Берлин е провинциален град, империята се управлява от Виена от Хабсбургите, но няма централизирано управление и великите й принцове си правят каквото искат.
Монетите, изсечени в империята, отразяваха този едва потиснат хаос. На теория валутата е контролирана от условията на Наредбата за императорския монетен двор, издадена в Аугсбург през 1559 г., която уточнява, че монетите могат да бъдат емитирани само от избрана група императорски князе чрез ограничен брой монетни дворове, които подлежат на периодични проверки от длъжностни лица, известни като Kreiswardeine. На практика обаче наредбата никога не е строго прилагана и тъй като е скъпо да се секат монети с ниска номинация, отколкото с висока, императорските монетни дворове скоро направо спират да ги произвеждат.
Не е изненадващо, че тази практика създава силно търсене на дребните монети, които се използват в ежедневните сделки. Вследствие на това империята започва да привлича и разпространява чужди монети с неизвестно качество в големи количества, а нерегламентираните монетни дворове, известни като Heckenmünzen, започват да никнат като гъби след летен дъжд. С нарастването на броя на монетните дворове търсенето на сребро и мед също скача. Секачите скоро започват да се поддават на изкушението да пестят материали, намалявайки съдържанието на благороден метал до момента в тях, в която монетите струваха значително по-малко от номиналната им стойност. Неминуемо инфлацията започна да нараства.
Томас Грешам
Икономистите отдавна изучават проблемите, които „лошите“ пари могат да причинят икономика. Ефектите са описани за първи път от сър Томас Грешам (1518-79), английски търговец при царуването на кралица Елизабет. Грешам формулира това, което впоследствие става известно като „Законът на Грешам“ – че лошите пари в една икономика прогонват доброто. По-формално казано, законът предполага, че надценената валута (като тази, в която заявеното съдържание на благороден метал е много по-малко от очакваното), ще доведе или до събирането на добри пари (тъй като изразходването им крие риск от получаване на лоши пари в промяна) или в претопяването и сеченето на добри пари, за да се направи по-голямо количество девалвирани пари.
Това, което се случва в Германия, след като лошите пари влизат в циркулация там около 1600 г., може да бъде гледано като казус в закона на Грешъм. От монетите все повече се отнемаха от съдържанието на злато, сребро и мед; в резултат на това имперската валута, крейзерът, губи около 20% от стойността си между 1582 и 1609 г. След това нещата започнаха да се объркат сериозно.
Една от причините за кризата е нуждата, която изпитват хилядите съперничещи си германски владетели, да натрупат парите, с които да платят за Тридесетгодишната война, която избухна през 1618 г. Но друга пък е желанието за отмъщение срещу нечестивите държави, които произвеждат девалвирани монети и позволяват да изтекат в по-здравата икономика на съседите си.
