Как една калинка спаси Калифорния

През 1884 г. Icerya purchasi, насекомо, което се храни с над 80 различни семейства дървета, основно цитрусови, достига Лос Анджелис, като се концентрира най-агресивно в южната част на ранчото на Уилям Волфскил – първата търговска цитрусова градина в щата и съответно една от най-големите.

Ранчото и преди е виждало нашествия от различни насекоми, но не и нещо такова. Без значение какво опитват – да мият дърветата с китово масло, да ги нагряват с ламаринени печки и пара, да отрязват и изгарят заразените клони… – буболечките от вида Icerya, които един ужасен производител нарича „отвратителна проказа“, продължават да заразява все повече и повече дървета. В отчаяние фермерите дори опитват да ги взривят с барут, но без ефект. Най-гъстите гроздове от напастта се спотайват от нежната долна страна на листата, където се закрепят с памучни влакна и извличат сока на растението с острите си човки, което причинява увяхване на листата. Около 600 000 портокалови дървета растат в Калифорния по това време; Броят, който се поддава на Icerya, е неизвестен, но трябва да е бил голям, защото през 1887 г. износът на цитрусови плодове от държавата изпълва 2 000 товарни вагона, но само 400 на следващата година.

В цяла Южна Калифорния ударените производители реагират на нападението на насекомите, като се организират през 1885 г. в първата плодова кооперация в щата, която по-късно нарича себе си Sunkist.

Смеси от керосин, киселини и други химикали също не успяват да спрат нападението на Icerya. Подхранвани от безкрайни запаси от дървета, на които да се наслаждават, вредителите се разпространяват безкрайно. Приети са нови закони, които изискват производителите да копаят и изгарят засегнатите портокалови дървета. Стойностите на недвижимите имоти, които се повишават с 600% от 1877 г. насам, се сриват до 1888 г.

През 1886 г. задълбочаващата се криза кара Чарлз Валентин Райли, тогава 43-годишен началник на отдела по ентомология на Министерството на земеделието на САЩ, да изпрати двама федерални ентомолози, Даниел Кокилет и родения в Германия Алберт Кьобеле, в ранчото Волфскил. Там техните стотици експерименти с пестициди доказват, че нито една комбинация от съставки не може едновременно да унищожи Icerya и да остави дърветата невредими. Кокилет се удивява на „изключителната упоритост на насекомото“, отбелязвайки, че „възрастна женска, когато е напръскана с разтвор, толкова разяждащ, че гърбът й изгаря и става черен, твърд и набръчкан, все още запазва функцията на всичките си органи“.

Така Райли започва да размишлява за откриването на „естествените врагове на насекомото“. Биологичният контрол на селскостопанските вредители не е нова концепция – още през 1762 г. Френската източноиндийска компания внася птици от Индия, за да контролира скакалците на остров Мавриций – но никога не е била изпробвана в такъв мащаб или когато икономическият залог е толкова висок.

В крайна сметка успехът на Райли ще постави началото на полето на приложната ентомология – дял на биологията, който изучава значението на насекомите за различните аспекти на човешката дейност – и осигурява паметта му като неин основател. Днес съвестните фермери използват интегрирани планове за влияние на вредителите, които съчетават биоконтрола с разумната употреба на пестициди.

Райли изпраща полеви агент в Австралия, където местният ентомолог Фрейзър Крауфорд наскоро бе открил единствения известен враг на Icerya purchasi: паразитната муха Cryptochaetum icerya.

Cryptochaetum icerya

Кьобеле тръгва през август и пристигна в Сидни на 20 септември 1888 г. Там обаче, на 15 октомври, той забелязва друго насекомо – което ще промени всичко – вид калинка, сега известен като Novius cardinalis, която яде голяма Icerya. Нито той, нито Крофорд, нито Райли, когото Кьобеле информира за откритието с писмо, не разпознават буболечката. „Разчитаме повече на Cryptochaetum icerya“, отвръща Райли.

Мухите, които Кьобеле изпраща до ранчото Волфскил по параход – първата партида пристигна на 30 ноември 1888 г. – обаче не успява да се установят в Южна Калифорния. Но той предвидливо включва и две ларви на калинката, които оцеляват пътуването и доказват стойността си, като нападат и убиват гладно една Icerya върху портокалово дърво, което Кокилет им дава. От октомври 1888 г. до януари 1889 г. Кьобеле изпраща на Кокилет 164 калинки, съхранявани във фризер, така че да оцелеят през 30-дневните транстихоокеански преходи. Веднъж във ранчото, те проявяват апетита си към Icerya, за разлика от всяко друго насекомо в Калифорния – включително американските калинки, които са повече от два пъти по-големи.

„Това беше най-успешният експеримент по биологичен контрол в света.“

Novius cardinalis

Кьобеле изучава внимателно вида. Мъжките и женските се копулират в продължение на дни, след което женските снасят безброй яйца, докато и двата пола се хранят свирепо с Icerya. Една женска тръгва да яде тялото на бялото насекомо „отначало много тихо“, отбелязва Кьобеле, след това „оживено, почти яростно, като го откъсва от белите нишки с човката си и го завърта нагоре-надолу във въздуха без да оставя нищо пашкул от празната кожа“, под или във който накрая снася яйцата си.

В Калифорния калинките, изпратени от Кьобеле, поглъщаха всяка Icerya от портокаловите дървета, който Кокилет бе затворил в палатката за размножаване, така че в началото на април на 1889 г. той решава да отвори едната страна на палатката, за да освободи роящите се калинки. Само за седмици те възстановяват всяко дърво в ранчото без никакви отрицателни странични ефекти. Производителите на цитрусови плодове от цяла Южна Калифорния идват във Волфскил с клони, заразени с Icerya, за да си вземат от новите чудодейни буболечки.

До есента на 1889 г. производителите са изправени пред ново и почти комично предизвикателство – да запазят достатъчно Icerya, за да не позволят на калинките да се канибализират: без Icerya, с която да се хранят, тези сладки, но свирепи буболечки посягат една на друга, включително на техните собствени ларви, така че производителите трябва да измислят методи, за да поддържат двете популации в баланс.

Следващата пролет Кьобеле и неговите калинки са приветствани като герои от обожаващата ги публика. Асоциацията на овощарите му подарява златен часовник и диамантени обеци на съпругата му – малка благодарност за грандиозното му постижение, което оттогава донася неизчислима възвръщаемост по целия свят. Днес учените се отнасят към тази история като към първия случай на съвременен биоконтрол. През годините оттогава дори най-добрите ентомолози не успяват да постигнат такъв силен резултат, на които се радва Райли, Кьобел и Кокилет.