Как природата доведе до края на Рим

В средата на 2 век римляните контролират огромна, географски разнообразна част от земното кълбо, от Северна Британия до краищата на Сахара, от Атлантическия океан до Месопотамия. Общо населението достигна 75 милиона и всички те, поне свободните, да се ползват с правата на римско гражданство. Не е чудно, че английският историк от 18 век Едуард Гибън смята тази епоха за „най-щастливата“ в историята на нашия вид – но днес е по-вероятно да видим напредъка на римската цивилизация като неволно засаждане на семената на собствената й смърт.

Пет века по-късно Римската империя е малка византийска държава, контролирана от Константинопол, нейните близкоизточни провинции, загубени след ислямски нашествия, западните й земи са покрити с кръпки от германски царства. Търговията намалява, градовете се свиват и технологичният напредък спира. Въпреки културната жизненост и духовното наследство през вековете, този период е белязан от намаляващо население, политическа фрагментация и по-ниски нива на материален напредък. Когато историкът Ян Морис от Станфордския университет създава универсален индекс за социално развитие, падението на Рим се очертава като най-голямото в историята на човешката цивилизация.

Обясненията за феномен от този мащаб изобилстват: през 1984 г. германският класицист Александър Деманд каталогизира повече от 200 хипотези. Повечето учени са разглеждали вътрешнополитическата динамика на имперската система или променящия се геополитически контекст на империя, чиито съседи постепенно наваксали разликата във военните и политически технологии. Но нови доказателства започват да разкриват решаващата роля, която играят промените в естествената среда. Парадоксите на социалното развитие и присъщата непредсказуемост на природата изглежда действат съвместно, за да доведат до смъртта на Рим.

Изменението на климата не започна с изгорелите газове от индустриализацията, a е постоянна характеристика на човешкото съществуване. Орбиталната механика (малки вариации в наклона и въртенето на земната орбита) и слънчевите цикли променят количеството и разпределението на енергията, получена от Слънцето. А вулканичните изригвания бълват отразяващи сулфати в атмосферата, понякога с дългосрочни ефекти. Съвременните антропогенни климатични промени са толкова опасни, защото се случват бързо и заедно с още много други необратими промени в биосферата на Земята. Но изменението на климата само по себе си не е нищо ново.

Необходимостта от разбиране на естествения контекст на съвременните климатични промени е безспорна благодат за историците. Учените изследват планетата за климатични прокси – естествени природни архиви от околната среда в миналото. Усилията да се постави изменението на климата на преден план в римската история са мотивирани както от множество нови данни, така и от повишена чувствителност към важността на физическата среда.

Оказва се, че климатът играе основна роля за възхода и падението на римската цивилизация. Строителите на империи се възползват от безупречното време: характерното топло, влажно и стабилно време благоприятства икономическата производителност в аграрното общество. След това ползите от икономическия растеж подкрепят политическите и социални сделки, чрез които Римската империя контролира огромната си територия. Благоприятният климат е вписан в най-съкровената структура на империята.

Краят на този щастлив климатичен режим не означава гибелта на Рим веднага, или в някакъв прост праволинеен смисъл. По-скоро по-неблагоприятният климат подкопава мощта й точно тогава, когато империята е измъчвана от по-опасни врагове. Климатичната нестабилност достига своя връх през 6 век, по времето на Юстиниан. Работата на дендрохронолозите и експертите на ледените ядра сочи към огромен спазъм на вулканичната активност през 30-те и 40-те години на 6 век, за разлика от последните няколко хиляди години. Тази жестока последователност от изригвания задейства това, което сега се нарича „Късната антична малка ледена епоха“, когато много по-ниски температури задържат поне 150 години.

Тази фаза на влошаване на климата има решаващи последици за падението на Рим. Но то е тясно свързано и с един още по-голям момент: избухването на първата пандемия на бубонна чума.

Нарушенията в биологичната среда са още по-важни за съдбата на Рим. Въпреки целия напредък на империята, продължителността на живота варира в средата на 20-те години, като инфекциозните заболявания са основната причина за смърт. Но множеството болести, на които са жертва римляните, не са статични и тук отново технологиите променят коренно начина, по който разбираме динамиката на еволюционната история – както за нашия собствен вид, така и за микробите.

Силно урбанизираната, силно свързана Римска империя е благодат за микробите. Скромните стомашно-чревни заболявания като шигелоза и паратифозни трески се разпространяват чрез замърсяване на храни и вода и процъфтяват в гъсто натъпканите градове. Там, където са пресушени блата и са положени магистрали, потенциалът на маларията е в най-лошата си форма – смъртоносен протозоон, пренасян от комари. Римляните също свързват различни общества по суша и по море, както никога досега – съответно микробите също се движат както никога преди. Бавните убийци като туберкулоза и проказа се радват на разцвет в мрежата на взаимно свързани градове, насърчавани от римското развитие.

Решаващият фактор в биологичната история на Рим обаче е пристигането на нови микроби, способни да причинят пандемии. Империята е разтърсена от три такива междуконтинентални болести. Антониновата чума съвпада с края на оптималния климатичен режим и вероятно е глобалният дебют на вируса на едра шарка. Империята се възстановява, но така и не възвръща предишното си господство. След това, в средата на 3 век, мистериозно страдание с неизвестен произход, наречено чума на Киприан, отново изпраща империята надолу.

Въпреки че се отново се възвръща, империята вече е дълбоко променена – с нов вид император, нов вид пари, нов вид общество и скоро нова религия, известна като християнство. Най-драматично е, че през 6 век възраждащата се империя, водена от Юстиниан, се сблъсква с пандемия от бубонна чума, прелюдия към средновековната Черна смърт. Щетите й са безмилостни и може би половината от населението е убито…

***

Нашият свят сега е много различен от древен Рим. Разполагаме с общественото здраве и знания за лекарствата. Няма да сме толкова безпомощни като римляните, ако сме достатъчно мъдри, за да разпознаем сериозните заплахи, които се очертават около нас, и да използваме инструментите, с които разполагаме, за да ги смекчим. Но централното място на природата в падането на Рим ни дава основание да преразгледаме силата на физическата и биологичната среда да наклони съдбата на човешките общества.

Може би бихме могли да видим римляните не толкова като древна цивилизация, а по-скоро като създателите на нашия днешен свят. Те изграждат цивилизация, където глобалните мрежи, зараждащите се инфекциозни болести и екологичната нестабилност са решаващи сили в съдбата на човешките общества. Римляните също смятат, че имат надмощие над непостоянната и яростна сила на природата.

Историята ни предупреждава: те грешат.