Как динозаврите са живели в снега

Представете си тиранозавър, който ходи през снега, оставяйки трипръстовите си отпечатъци в него, докато снежинки падат върху гърба му. Тази картинка може да е малко фантастична, значително по-различна от буйната задушна растителност, в която обикновено си го представяме. И все пак подобни сцени наистина се случват преди милиони години, когато цели стада и ята от динозаври живеят в полярни райони с по-големи разлики между сезоните и продължителна зимна тъмнина.

Малка челюст, намерена в скалите на Аляска показва, че динозаврите са гнездили по тези места и са оставали целогодишно. През 2018 г. палеонтолози публикуват проучване, което описва как микроскопичните детайли в полярните кости на динозаврите показват, че някои от тях забавят растежа си през суровите сезони, за да се справят с недостига на храна. Откриването на нови видове, които не се срещат никъде другаде, подчертава как някои динозаври са се адаптират към студа.

Разбирането кога и къде са се разхождали полярните динозаври отнема малко геологично въображение. Земните континенти винаги се променят, така че климатът, където днес намираме вкаменелостите, някога е бил различен. Средата, регистрирана в слоевете на южна Австралия, например, е била по-на юг и в рамките на Антарктическия кръг, когато динозаврите са се разхождали там през Кредата. Но при реконструкцията на тектонската мозайката и проследяването на местата, където са открити вкаменелости, палеонтолозите откриват динозаври, които са живели близо до северния и южния полюс по различно време.

Някои от най-старите полярни динозаври са открити сред скалите на място с подходящото име Залива на динозаврите в южна Австралия. Преди повече от 110 милиона години, казва палеонтологът от университета Монаш Патриша Рич, тази област е била умерена тропическа гора, покрита с папрати и гъсти на вид иглолистни дървета. И докато Кредовият свят е малко по-топъл, без ледени шапки по полюсите, зимата все още може да бъде сурова. „През тримесечните тъмни зими има лед и сняг“, казва Рич. Все пак тук са живели добре различни динозаври, включително малки, пернати хищници, подобни на папагали и Leaellynasaura (на главната картина), малко тревопасно животно, което ходи на два крака и има една от най-дългите опашки за размера на тялото си от всеки динозавър.

Някои динозаври може да се вкопават в земята, за да оцелеят в най-суровите месеци. Палеонтолози, работещи в Южна Австралия, откриват подобни на дупки структури от епохата на Leaellynasaura, а другаде тези структури дори съдържат кости на малки, тревопасни динозаври. „Възможно е динозаврите да са се заравяли като начин да избягат от студа“, казва палеонтологът Адел Пентланд от австралийския Природонаучен музей.

„Най-ясните доказателства, които имаме за полярната адаптация, е съставът на фауната“, добавя палеонтологът от университета Монаш Стив Поропат. Кои видове се срещат на по-хладни места и кои не се, предлага някои прозрения за това които динозаври са по-способни да се справят или да се адаптират към дългите полярни нощи. „Тераподи, орнитоподи, анкилозаври? Няма проблем. Можете да ги намерите на куп места в цяла Виктория (щат в Австралия)“, отбелязва Поропат. Този тип динозаври могат да издържат на студените и тъмни месеци. Но дълговратите динозаври, които се хранят с растения, наречени Завроподи, които живеят по същото време, липсват на тези места, което предполага, че те не могат да оцелеят или да се адаптират към по-студената среда.

Завроподи

Антарктическият кръг не е единствения дом на адаптираните към студа динозаври. Скала на 70 милиона години от формацията Принс Крийк в Аляска съдържа вкаменелости на рогати динозаври, които са живели в Арктическия кръг. И когато тези динозаври започват да привличат вниманието на изследователите през 80-те години, представят някои предизвикателства пред това, което палеонтолозите вече мислят за живота им.

„Когато динозаврите са открити за първи път в Арктика, те създават някои сериозни проблеми пред нашето разбиране за физиологията им“, казва палеонтологът от Природонаучния музей на Перо Тони Фиорило. Дори когато учените смятат, че динозаврите могат да поддържат по-топли телесни температури, все пак мнението им е, че суровостта на арктическия студ е твърде тежка. Някои експерти предполагат, че динозаврите може би мигрират, като правят аналогия със съвременните карибу, казва Фиорило. Различни доказателства обаче сочат, че динозаврите остават и през зимата. Именно Фиорило и колегите му публикуват за челюстта, която споменахме. Тя доказва, че динозаврите гнездят в региона, а не просто преминават през него.

Северен елен или елен карибу

Остават да бъдат направени още много находки, не само сред динозаврите, но и за общата картина на местообитанията, където са живели. „Открития се правят всеки ден“, казва Рич, като отбелязва, че само през 2020 година по времето на Leaellynasaura са открити следи от динозаври, черупки на костенурки, стволове на дървета със следи от термити и други – части от един изгубен полярен свят.